George Kaufmann
Presidente del Consejo de Administración, 2005-2007
Miembro de la Junta Directiva, 2001-2011
Presidenta de NAMI Santa Bárbara, 2014-2022
Comité Directivo de NAMI, 2000-2014
Al igual que la mayoría de las personas vinculadas a la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales (NAMI), George Kaufmann llegó a la organización cuando un miembro de su familia sufrió una enfermedad mental. En el caso de George, se trataba de su hijo, a quien le diagnosticaron esquizofrenia hace 28 años. NAMI es una organización nacional sin ánimo de lucro de base, con delegaciones en todo el país, que ofrece apoyo emocional, recursos educativos y defensa de los derechos de las personas y las familias afectadas por enfermedades mentales.
Para George, su esposa Milly y su familia, fue un verdadero salvavidas.
Cuando le diagnosticaron a su hijo, George dijo que su mundo se derrumbó. «De repente, esa persona a la que habías conocido toda su vida se veía sustituida por alguien a quien no reconocíamos», explicó George. «Era desconcertante, y lo más preocupante era que nuestro hijo —al igual que otras personas con enfermedades mentales— a veces no se da cuenta de que su comportamiento es inusual».
Fue una época difícil y traumática para los Kaufmann, y se sintieron afortunados de haber encontrado a NAMI, primero en Míchigan, donde vivían, y luego en Santa Bárbara, donde se jubilaron en 1999.
«No sabíamos nada sobre tratamientos, pronósticos ni cómo afrontar la situación hasta que descubrimos NAMI», dijo George. «Con NAMI encontramos a nuestra gente: personas que nos entendían y que habían pasado por lo mismo».
En Míchigan, George ocupó el cargo de presidente de NAMI en Kalamazoo. En Santa Bárbara, NAMI cuenta con el apoyo del Mental Wellness Center, que le proporciona las instalaciones y el personal, y así fue como George llegó a la organización. En aquel momento, la fundadora local de NAMI, Ann Eldridge, era presidenta de NAMI y también formaba parte de la junta directiva del MWC. Cuando ella dejó el liderazgo de NAMI en 2014, George asumió el cargo, desempeñando el cargo de presidente hasta finales de 2021.
Durante sus años en Santa Bárbara, su vínculo con el Mental Wellness Center se hizo más estrecho; George se incorporó a la junta directiva, donde prestó servicio durante 12 años, tres de ellos como presidente de la junta.
Durante la presidencia de George, el Centro de Bienestar Mental participó en la planificación y la campaña de recaudación de fondos para la actual sede de Garden Street. El Centro de Bienestar Mental contó con el apoyo de la comunidad a través de fundaciones, el Ayuntamiento de Santa Bárbara y el condado de Santa Bárbara, además de donaciones individuales para la campaña de recaudación de fondos, lo que le permitió crecer y prosperar.
Lo que comenzó como un proyecto modesto se convirtió en una iniciativa multimillonaria, lo que permitió que el Centro de Bienestar Mental creciera de forma exponencial, ampliando sus programas y su oferta de alojamiento para las personas afectadas por trastornos de salud mental. George atribuye a Annmarie Cameron, a su equipo y a la junta directiva del MWC el mérito de haber consolidado este valioso recurso comunitario, al que él se refiere como la «joya de la corona» de los recursos de salud mental de nuestra comunidad.
Aunque se podría pensar que esa sería la mayor contribución de George, lo que más orgullo le produce es la placa que hay en la sala de reuniones del Centro de Bienestar Mental. George pidió a los miembros de NAMI —la mayoría de los cuales no son donantes acaudalados— que donaran la sala de conferencias del centro. George dijo que le conmueve más esa placa que todo el edificio, porque proviene de las personas que menos podían permitírselo, pero que necesitaban desesperadamente y apreciaban el espacio por los recursos y beneficios que ofrece.
«Mi hijo ha sido mi mejor maestro», dijo George. «Las más de dos décadas que ha dedicado a su recuperación me han enseñado lo que es la recuperación y me han permitido compartirlo con los demás, al tiempo que han enriquecido mi vida de formas que nunca hubiera podido imaginar. Las personas que he conocido en este camino han mejorado mi vida y me han hecho sentir un profundo aprecio por quienes luchan cada día contra una enfermedad mental, y por quienes los aman».